英語語源學 ( Etymology )

英語語源學

(English Etymology )

-給四到七年級學生的英語閱讀課-

為什麼要學習語源學？

回答這個問題之前，先了解語源學是什麼。Etymology 由字根Etymon （True Sense）和字尾logia （the study of）構成，指的是對字彙來源，歷史的研究，以及它隨時間演變的形式和意義。通常說Etymology of [a word]，表示某個字的來源。字源學十分有用，不但可以說明為什麼某個字的意思如此，還可以了解它形成那個意思的原因。嫻熟的字源知識幫助理解字義，更有助於記憶。從相關的希臘文或拉丁文字根，字首，字尾的理解可以輕易記得數十個學過的和未學過的衍生字。平均來說，每個希臘或拉丁字根可以解碼大約35個英文字，每個希臘或拉丁字首可以解碼大約50個英文字， 希臘或拉丁字尾則可以用來判定英文字的詞類。

語源學說明一個字的來源和歷史發展，包含原始語義，在不同語言間的流動，以及形式和意義的轉變。 字典的功能是紀錄當代字彙的定義和用法，語源學則強調字的來源和過往的語義。比如說，根據American Heritage Dictionary of the English Language 對disaster 定義為「造成廣大破壞與災難的事件」，但disaster 的語源學定義則著重在古代「歸咎於星象因素的困厄。」disaster源自義大利文的disastro, 意指「對個人的形象不利」。如果熟悉這個字的拉丁字根便很容易瞭解這個字的意思。拉丁字首dis-表示分離，加上astrum （星星）， 便表達了「來自於星象惡劣影響的厄運」。

再舉一例，Salary的現代字典定義為： 「對服務定期給付的 補償， 薪水」。這個字的字源來自兩千年前的拉丁文salt（鹽）的sal。為什麼鹽會成為薪水的來源？因為在羅馬帝國時期，羅馬士兵的薪資是用鹽來支付，鹽可以用來保存食物。 成語worth your salt 意指你「辛勤工作，支領薪水」。

英語的詞彙豐富多樣，且不斷地從世界各地融入新字，不但字彙量與日俱增，既有的字也持續被賦予新義，因此之故，學習語源學可大幅增進英語能力。它的學習過程是先難後易，初學者在經過短暫的生疏期後，便會漸覺輕車熟路，得心應手。以amphoterism為例，它的意思是「兩種反應能力。」此字源於希臘字根amphoteros, 是amphi的演變字，意指“around, about, both, on both sides of, both kinds。”懂得了amphi的意思，下次再看到以amphi開頭的新字便可以觸類旁通，瞭解幾分字義。

Jeng Academic Center遠在十餘年前便鼓吹從語源學入手學習加強英語詞彙。2015年更推出Ms. Candace Newton所教授的網上實況課程。今年（2017年）秋季班則由Mr. Allan Burin 主講，開出網上「Etymology and Vocabulary Building」課程，以鼓勵學生從語源學下手，一方面培養藉語源知識培養對英語文字的興趣，另方面強化學生學習記憶能力。許多人在學生時代親近了語源學便樂此不疲，非但沒有學究研究大學問的沈重感，反而覺得有趣又好學，的確是個既能提高學習興趣又能快速學習的方便法門！